Das berühmte bürgerliche Trauerspiel, an dem Lessing seit 1757 arbeitete, kam 1772 nach seiner Vollendung zur Aufführung. Als Stoffquelle diente ihm die Verginia-Sage: Die junge Frau scheint der gewaltvollen Zudringlichkeit eines Mannes nur dadurch entgehen zu können, dass ihr Vater sie tötet. In >Emilia Galotti< verwirklicht Lessing seine in der >Hamburgischen Dramaturgie< entwickelte Katharsis-Theorie: Nicht ein momentanes Mitfühlen soll beim Zuschauer hervorgerufen werden, sondern die Einsicht in eine höhere Ordnung. Seine Bedeutung erlangt das Stück zudem durch Lessings Wendung zum realistischen Spiel, die insbesondere von den Dramatikern des Naturalismus wieder aufgegriffen wurde.

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Gotthold Ephraim Lessing kam am 22. Januar 1729 in Kamenz/Oberlausitz als Pfarrerssohn und drittes von zwölf Kindern zur Welt. Nach dem Abitur studierte er zunächst Theologie, wandte sich aber bald den philologischen Fächern zu. Der Schriftsteller arbeitete als Dramaturg für das Hamburger Nationaltheater und verfasste zahlreiche berühmte Werke. Privat hatte Lessing 1777/78 sowohl den Tod seines Sohnes als auch den seiner Frau zu verkraften. Er starb am 15. Februar 1781 vereinsamt in Braunschweig. Die Uraufführung seines >>Nathan<< im Jahr 1783 erlebte er nicht mehr. Als bedeutendster Dichter, Denker und Kritiker der Aufklärung, dessen Genialität sogar Goethe bewunderte, gilt er heute als erster moderner Autor Deutschlands.