Die kleine Schrift, eigentlich eine Predigt, bietet eine Art Grundlegung der christlichen Aszese, eine programmatische Besinnung auf die Grundsätze und Ziele des sittlichen Vollkommenheitsstrebens im Lichte des Neuen Testaments. Dabei stellt Augustinus mit aller Schärfe heraus, dass auch der menschliche Leib ein Werk des Schöpfers ist. Die Notwendigkeit der recht verstandenen Aszese und Enthaltsamkeit begründet er mit der durch die Sünde verursachten Störung und Unordnung in der menschlichen Natur. Nachdrücklich hebt er aber hervor, dass wahre Enthaltsamkeit eine Gabe Gottes ist.