De la vasta producción de Plinio el Viejo solo ha llegado a nosotros la Historia Natural, en treinta y siete libros, sin duda la enciclopedia antigua más amplia y erudita que conocemos. Esta obra es tanto natural como cultural: contempla el mundo, ante y sobre todo, como el escenario de la vida y actividad humana y, movida por esa concepción, pone en primer plano todo cuanto el hombre ha sido capaz de hacer con la naturaleza.La quinta entrega de esta vasta obra editada por Gredos incluye los libros XVII-XIX, que concluyen la amplia sección dedicada a las plantas, iniciada en los libros XII-XVI, y un amplísimo y detallado triple índice en el que se recogen los nombres propios de persona y de lugar, y los términos botánicos. Como en los anteriores volúmenes de Historia Natural, la traducción, notas e índices de la obra corren a cargo de un equipo de especialistas coordinados por Ana M.ª Moure Casas, Catedrática de la Universidad Complutense.

Gayo Plinio Segundo, llamado "el Viejo" para distinguirlo de su homónimo sobrino e hijo adoptivo, el también escrito Plinio el Joven, ha pasado a la historia como un ejemplo de polifacética laboriosidad. Compatibilizó una carrera militar y administrativa coronada por altas responsabilidades, con una constante actividad literaria y erudita en torno a los más divertidos asuntos; y fue su afán de saber, junto con el aún más noble de prestar ayuda a sus semejantes en peligro, el que lo llevó al encuentro de la muerte, el 24 de agosto del año 79 d.C., en la famosa erupción del volcán Vesubio que acabó con Pompeya, Herculano y varias otras poblaciones de la bahía de Nápoles.