Joseph Stalin, eine der umstrittensten Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts, stieg aus bedrängten Verhältnissen, geprägt durch Armut und Brutalität, über die revolutionäre Bewegung und den Parteiapparat zum unbestrittenen Führer der Sowjetunion auf. Fast alle unterschätzten seine Fähigkeiten, seine virtuose Beherrschung des Apparats und vollständig amoralische Rücksichtslosigkeit. Früh zeigte er sich unwillens, andere als Autoritäten anzuerkennen - auch Lenin nicht, dessen Kult er wie kein anderer betrieb. Er unterwarf sein Land den dramatischsten und brutalsten Umwälzungen, die je ein Staat in Friedenszeiten durchlebte.