Som a principis del segle XX i trobem la petita Francie Nolan llegint a l'escala d'incendis de casa seva, a l'ombra d'un arbre salvatge que només creix als barris més pobres de les grans ciutats. Quan la càmera s'allunya, anem descobrint les peculiaritats i extravagàncies de la seva família, immigrants alemanys que han viatjat a la recerca d'un món millor, i també el barri que la veu créixer, Brooklyn. Així, seguirem la jove Francie mentre es va fent gran, acompanyada sempre de llibres, vencent els anys de la gana i la pobresa i exigint de la vida alguna cosa més que una existència mediocre. D'aquestes ganes meravelloses i tossudes per aprendre neix Un arbre creix a Brooklyn, una novel·la sublim i commovedora en la qual els personatges són tan propers que quasi els podries tocar amb els dits, i la seva petita lluita de cada dia per tirar endavant esdevé tan punyent com inspiradora. Un arbre creix a Brooklyn és un homenatge a la infantesa, als lligams familiars, a la llibertat per triar el propi camí i a les petites batalles de cada dia. "Un llibre magnífic d'una novel·lista meravellosa i oblidada", Paul Auster.

Betty Smith, pseudònim de Sophina Elisabeth Wehner, va néixer l'any 1896 a Brooklyn, filla d'immigrants alemanys. Es va dedicar primer al món del teatre, però l'èxit extraordinari d' Un arbre creix a Brooklyn , publicat el 1943, la va convertir en una escriptora reconeguda i la va empènyer a tirar endavant una carrera de novel·lista. Quan els periodistes li preguntaven si  Un arbre creix a Brooklyn  era un text autobiogràfic, Smith sovint contestava que aquí explicava la seva vida tal com hauria d'haver estat, no tal com havia estat realment. Betty Smith es va casar dues vegades i va tenir dues filles. Va morir a Carolina del Nord l'any 1972.